2025년 5월, 평범한 일상을 살아가던 이근정 씨(기증 당시 57세)는 갑작스럽게 쓰러진 뒤 끝내 의식을 회복하지 못했다. 생의 마지막 순간 신장을 기증한 그는, 소중한 생명을 살리고 가장 고귀한 뒷모습으로 세상을 떠났다.

뇌사 장기기증인 故 이근정 씨의 아내 장혜임 씨와 딸 이소진 양

손님으로 찾아와 인연이 된 사람

두 사람의 인연은 40여 년 전, 아내 장혜임 씨가 부모님을 대신해 운영하던 작은 슈퍼마켓에서 시작됐다. 동네 손님이었던 이근정 씨는 가게의 궂은일을 도맡아 하며 장 씨의 마음을 얻었고, 두 사람은 5년의 열애 끝에 1994년 부부의 연을 맺었다.

장 씨의 기억 속 남편은 ‘칼 같은 사람’이었다. 약속 10분 전에는 반드시 도착했고, 물건은 늘 제자리에 두었으며, 길에 침 한 번 뱉지 않는 곧은 성정이었다. 세상을 향한 그 꼿꼿함은 때로 불의와 타협하지 못해 직장을 옮겨야 하는 부침으로 이어졌지만, 그 강직함의 뿌리에는 늘 가족을 향한 각별한 애정이 있었다.

생전 서로를 아끼던 이근정·장혜임 부부의 다정한 모습

비 오는 날이면 김치전을 부쳐 놓고 가족을 기다리고, 구두 때문에 발 아파하는 아내를 위해 버스정류장까지 슬리퍼를 들고 마중 나오던 다정한 사람. 특히 늦둥이 딸 소진 양이 태어난 뒤 그의 세상은 더 환해졌다. 직접 탯줄을 자르던 벅찬 감동을 입버릇처럼 이야기하며 딸의 머리핀 하나를 살 때도 크게 행복해 하던 이 씨는, 소진 양에게 따뜻한 우주가 되어주었다.

평범한 저녁에 찾아온 이별

그날도 평범한 저녁이었다. 퇴근 후 집에서 휴식을 취하던 이씨가 “머리가 아프다”라는 말을 남기고 그대로 쓰러졌다. 가족력도, 특별한 전조 증상도 없었다. 곁에 있던 소진 양이 유튜브를 찾아보며 심폐소생술을 시도했지만, 119가 도착해서도 이씨의 의식은 돌아오지 않았다. 지주막하출혈에 의한 뇌사. 살아날 가망이 없다는 청천벽력 같은 소식 앞에 가족들은 깊은 절망에 빠졌다. 

“호흡기에 의지해서라도 숨을 쉬고 있는데, 정말 살아 있는 게 아니냐고… 계속 묻게 되더라고요.” 

받아들이기 어려운 시간이 이어지는 가운데, 첫째 아들이 생전 아버지의 성정을 떠올리며 장기기증을 먼저 제안했다. 

“정말 떠나보낼 수밖에 없다면, 간절히 살고 싶어 하는 누군가에게 남편의 일부가 빛이 되기를 바랐어요.” 

그렇게 이근정 씨는 2025년 5월 15일 잔 구름이 드리운 봄날, 장기기증을 통해 누군가에게 새로운 삶의 기회를 선물하고 하늘의 별이 되었다.

아버지의 사랑으로 피어나는 꿈

이 씨가 떠난 뒤, 남겨진 가족의 시간은 짙은 슬픔 속에 머물렀다. 특히 장 씨는 석 달이 넘도록 목소리가 나오지 않았고, 음식맛도 느끼지 못했다. 그가 다시 몸을 움직이기 시작한 계기는 같은 상실을 겪은 사람들과의 만남이었다. 자신보다 먼저 뇌사로 가족을 떠나보낸 도너패밀리의 손길은 그 어떤 말보다 깊은 위로가 됐다. 

딸과 함께 제7회 D.F장학회 장학금 수여식에 참석한 장혜임 씨

“경험해 보지 않은 사람이 건네는 백 마디 말보다 도너패밀리가 손 한 번 잡아주는 게 더 큰 힘이 되더라고요.” 조금씩 기운을 되찾은 장 씨는 아이들에게 사랑을 더 자주 전하려 마음을 쓰고 있다. “남편에게 사랑한다고 충분히 말하지 못 한 게 가장 후회됐어요. 그래서 아이들에게는 더 많이 표현하고 싶어요.”

막내딸 소진 양 역시 아버지를 향한 그리움을 딛고 자신의 세상을 그려가고 있다. 올해 D.F장학회 장학생으로 선정된 소진양은 미대 진학을 준비 중이다. 가정 형편을 걱정해 한때 포기하려 했던 미술을 다시 시작할 수 있었던 것도 “네가 좋아하는 일을 하라”라며 길을 열어주었던 아버지의 따뜻한 격려 덕분이었다. 아버지의 응원 속에 다시 이어 온 그 꿈은 이번 장학회 지원을 통해 한층 더 선명해졌다.

“장기기증은 

아무나 할 수 없는 위대한 일이기에, 

그런 아버지가 정말 자랑스러워요.” 

꿈을 향해 묵묵히 나아가는 소진 양에게 이근정 씨가 남긴 사랑의 유산은 여전히 세상에서 가장 든든한 버팀목이 되고 있다.